В соответствии с теорией бихевиоризма, фобия развивается в том случае, когда нейтральный стимул ассоциируется с вызывающим резкую антипатию опытом. Теория готовности предполагает, что, напротив, из-за определённых врождённых предрасположенностей люди и животные вырабатывают реакции страха на одни стимулы легче, чем на другие. В качестве примера такого стимула учёные рассматривают образ змеи, который легче вызывает страх и у обезьян, и у людей. Прослеживается целая традиция у всех народов земли связывать с образом змеи мотивированные и немотивированные страхи.

Мотив змея широко распространён в религиях и искусстве. Даже в тех обществах, где змей встретить трудно, образ змей прослеживается в художественных произведениях (например, в ирландском искусстве). Речь при этом идёт не о буквальном страхе змей, а о том, что данный объект обладает особенностями, закреплёнными генетически в процессе эволюции мозга. При этом на генетическую предрасположенность накладывается опыт человека, формируя бесконечное количество вариантов страхов.

Если змея воплощает страх перед вторжением внешнего мира, угрожающим индивидуальному биологическому бытию, то «механизм поиска мошенника» основан на страхе «неальтруистического» и «неэквивалентного» поведения внутри социума. Экспериментами установлено, что человек лучше решает задачи, направленные на выявление поведения, несоответствующего формуле «ты мне — я тебе» или: «если получаешь выгоду — платишь цену»